GR20, Mare a Mare, Mare e Monti : trois traversées, un seul niveau qui vous correspond

En septembre 2023, j’ai emmené sur une étape du nord un groupe de marcheurs vosgiens qui avalaient 1 200 m de montée chez eux sans souffler. J’avais calé leur journée sur le dénivelé, uniquement sur le dénivelé. Trois heures de blocs et de dalles plus tard, deux d’entre eux étaient cuits et je les ai fait redescendre par Bonifatu. Depuis, je ne présente plus jamais une étape corse par son dénivelé seul. Cet article existe à cause de cette journée-là.

En bref : le GR20 ne monte pas beaucoup plus par jour que les sentiers de découverte, entre 690 et 810 m contre 625 à 858 m. Ce qui le sépare, c’est le terrain, l’altitude des cols et l’absence de porte de sortie en cours d’étape. Prenez le GR20 si vous savez poser les mains sur du rocher plusieurs heures d’affilée. Prenez un Mare a Mare ou un Mare e Monti si vous voulez dormir au village le soir.

GR20, Mare a Mare, Mare e Monti : ce que recouvrent ces trois noms

Neuf itinéraires en itinérance, pas trois : c’est ce que gère le Parc naturel régional de Corse. D’un côté, le GR20. De l’autre, huit sentiers dits de découverte : les trois Mare a Mare, qui traversent l’île d’est en ouest, le Mare e Monti et le Mare e Monti Sud, qui longent la côte ouest à distance de la mer, plus trois tracés que personne ne cite jamais, le Mare e Monti Livantinu, le Corte-Ota et le sentier de la Transhumance.

Presque tout ce qui se publie sur ces sentiers les compare par le nombre de jours. Mauvais critère : cinq jours de Mare a Mare Sud font plus de montée quotidienne que dix jours de Mare e Monti. Six choses décident si vous finirez, et c’est sur elles que je compare : le dénivelé par jour, la nature du terrain, ce qui se passe si vous abandonnez au milieu, la fenêtre d’ouverture réelle, le type de couchage et le prix d’une nuit.

J’ai fait le GR20 trois fois en entier, la dernière en septembre 2023 avec un groupe. J’ai marché le Mare e Monti Nord et le Mare a Mare Nord, que je repère tous les deux ans. Je n’ai jamais mis un pied sur le Livantinu, et je ne connais le Mare a Mare Sud que hors saison : pour l’Extrême-Sud, je m’appuie sur Sébastien Mariani, guide à Zonza, et je le dis chaque fois que je le fais.

Les neuf itinéraires corses, chiffres du Parc et de l’Agence du tourisme

Distances, durées et amplitudes d’étape viennent des fiches du Parc naturel régional. Les dénivelés cumulés sortent des fiches d’identité publiées par l’Agence du tourisme de la Corse. La colonne « D+ par jour » est une division que j’ai faite moi-même, cumul divisé par nombre de jours annoncé : c’est grossier, ça lisse les grosses étapes, et ça suffit à répondre à la question qu’on me pose.

Deux réserves avant que vous ne preniez ce tableau pour parole d’évangile. Aucun dénivelé cumulé n’est publié pour le GR20 : les chiffres varient de 11 000 à 13 000 m d’un topo à l’autre, et j’ai vu passer 17 000 m sur une page de vente. J’ai retenu la fourchette basse et haute des topos. Ensuite, la fiche de l’Agence du tourisme annonce « 4 km au total » pour le Mare a Mare Centre là où le Parc écrit 84 km. Quand deux pages officielles se contredisent, je prends celle du gestionnaire du sentier.

Qui monte le plus par jour ? Pas celui que vous croyez

Le Mare a Mare Sud monte plus par jour que le GR20. 858 m contre 690 à 810 m. Le sentier que le Parc décrit comme « accessible à tous, même à un public peu expérimenté » a le dénivelé quotidien le plus élevé des neuf itinéraires de l’île.

Seize étapes absorbent les 11 000 à 13 000 m du GR20, et plusieurs sont courtes : Tighjettu à Ciottulu di i Mori se fait en 4 h, E Capanelle en 4 h 15. La moyenne s’écrase. Le Mare a Mare Sud, lui, comprime 4 288 m dans cinq journées de 4 h à 6 h, et il n’a nulle part où les cacher.

La nuance tient en un mot : moyenne. Une étape à 8 h comme Ascu Stagnu vers Tighjettu ne ressemble à aucune journée de Mare a Mare, et c’est celle-là qui vous arrête. Un chiffre lissé ne dit rien du pire jour.

Verdict : le dénivelé quotidien ne classe pas ces sentiers. Cessez de choisir avec.

Où le terrain devient technique, et où il reste un sentier

Sur la difficulté, le GR20 l’emporte, et ça se joue entièrement sur la nature du sol. Ma journée de septembre 2023 tient là-dedans, et nulle part ailleurs.

Le Parc écrit lui-même que la première étape du GR20 devient assez accidentée pour « nécessiter l’usage des mains », que la deuxième fait entrer dans une zone minérale de pierriers et d’éboulis, et que la Bocca di Pisciaghja se franchit à 2 020 m dès le deuxième jour. Le Cirque de la Solitude est interdit d’accès par arrêté depuis l’accident du 10 juin 2015 et l’itinéraire officiel passe désormais ailleurs. Vous marchez sur du granite nu. Les trois quarts du temps.

Les Mare a Mare et les Mare e Monti sont balisés en orange et suivent d’anciens chemins muletiers, de la forêt et du maquis. Le point le plus haut du Mare a Mare Centre est la Bocca Laparo, à 1 500 m, soit 500 m sous le deuxième col du GR20. Le Parc les qualifie de sentiers « sans difficultés particulières », avec une réserve qu’il faut lire : « certaines étapes sont assez longues et demandent un entraînement ».

Une étape de 9 h sur le Mare a Mare Nord fatigue plus qu’une étape de 4 h sur le GR20, et un genou fragile souffre autant en descente de maquis qu’en descente de dalle.

Le sol tranche : le GR20 est plus dur par son terrain, pas par sa montée. Si vous n’avez jamais marché sur du rocher plusieurs heures, l’écart se creuse dès le premier jour.

Ce qui se passe si vous voulez arrêter au milieu

Les sentiers de découverte gagnent haut la main sur ce point. C’est le critère que je regarde en premier quand je monte un séjour, et je ne l’ai jamais lu nulle part.

Les Mare a Mare et les Mare e Monti relient des villages. Chaque étape finit dans une commune desservie par une route : si votre cheville lâche au troisième jour, vous descendez, vous appelez, quelqu’un vient. Le tracé du Mare a Mare Centre passe par le Fium’orbu, le Taravu et le pays d’Ajaccio, et le Parc précise même que ses quatre étapes entre Cozzano et Ajaccio se marchent toute l’année.

Le GR20 ne relie rien. Entre deux refuges, il n’y a ni route ni village, seulement le sentier ou le demi-tour. Comptez aussi sans téléphone : huit refuges sont nommés par le Parc comme des zones où les appels ne passent pas, Ortu di u Piobbu, Carrozzu, Tighjettu, Ciottulu di i Mori, Manganu, L’Onda, Usciolu et Paliri. Les vraies sorties tiennent sur les doigts d’une main, Ascu Stagnu, Vizzavona, Bavella.

Une réserve : sur les Mare a Mare, la route existe mais elle ne vous ramène pas pour autant. Redescendre d’un village de l’intérieur sans voiture, un dimanche d’octobre, c’est une autre affaire, et ça se prépare avant de partir.

Verdict : sur un sentier de découverte, renoncer coûte une journée. Sur le GR20, renoncer coûte une évacuation.

À quelle période chaque itinéraire est réellement ouvert

Les sentiers de découverte ouvrent bien plus longtemps que le GR20, mais aucun n’est ouvert « toute l’année » au sens où vous l’entendez.

Pour la saison 2026, les refuges du GR20 sont gardés du 16 mai au 4 octobre inclus. Hors de cette fenêtre, le sentier existe encore mais vous êtes en autonomie complète sur du terrain d’altitude, et je ne l’encadre pas : je n’ai pas l’unité de formation « milieu enneigé » et je ne fais pas semblant.

Côté découverte, le Mare a Mare Nord et le Mare a Mare Centre passent tous deux à 1 500 m et ne se pratiquent, dit le Parc, que de la mi-avril à novembre, selon l’enneigement. Ces deux-là mis à part, le Mare a Mare Sud et le Mare e Monti sont annoncés praticables toute l’année, avec le printemps et l’automne comme périodes conseillées. Ce qui ferme, ce sont les gîtes.

Ce que presque personne n’écrit : de mi-juin à mi-septembre, les massifs peuvent être fermés au public à tout moment de la journée en cas de risque incendie sévère, et la carte du Parc est mise à jour à 18 h pour le lendemain. Aucun départ n’est autorisé de Calenzana sur le GR20 après 11 h, par arrêté municipal. Du 15 juin au 30 septembre, il est interdit de fumer et d’allumer un feu dans les forêts et les massifs. Regardez la carte la veille au soir, quand elle vient de sortir. Le détail de mois en mois est dans notre calendrier de saison.

Sur la saison, les Mare a Mare et les Mare e Monti l’emportent, à condition d’appeler les gîtes avant de partir.

Où l’on dort, et ce que coûte une nuit

Sur le GR20, une nuit et trois repas reviennent à environ 70 € par personne. Sur un sentier de découverte, vous dormez dans un lit, au village, à un prix fixé par chaque gîte.

Du premier au dernier refuge, les tarifs du Parc ne bougent pas : 20 € le bat-flanc, 12 € l’emplacement de bivouac, 27 € la tente louée pour une personne, 39 € pour deux. Comptez en moyenne 50 € par jour pour les trois repas, dont environ 20 € pour le repas du soir. Deux détails coûtent cher à qui les ignore : la réservation est obligatoire, bivouac compris, et les paiements sur place se font en espèces ou par chèque. J’ai vu des gens tendre une carte au gardien d’Usciolu. Ça ne se passe pas bien.

Sur les Mare a Mare et les Mare e Monti, vous êtes en gîte d’étape ou en chambre, chacun avec ses prix et ses horaires. Une centrale de réservation vient d’ouvrir pour le Mare a Mare Sud. Ailleurs, on appelle. Et comme les étapes finissent au village, il y a une épicerie, donc pas de nourriture à porter sur sept jours.

Le coût caché est le même partout, et il tombe après l’arrivée : le retour. Ces sentiers finissent à l’opposé de leur départ, et rejoindre Moriani depuis Cargèse un dimanche vous prend une journée entière. Nos temps de trajet réels et le détail des postes de dépense sont ailleurs sur le site.

Côté portefeuille, le GR20 coûte moins cher la nuit et plus cher en repas. Le gîte d’étape achète surtout du confort et une douche qui ne se partage pas à trente.

Quel itinéraire pour quel marcheur

Vous n’avez jamais dormi en refuge et vous marchez deux fois par mois : le Corte-Ota, quatre jours, 625 m par jour, la plus faible charge quotidienne des neuf. Vous verrez le Tavignanu, le Niolu et le golfe de Porto sans jouer votre séjour dessus.

Vous avez une semaine et vous voulez traverser l’île : le Mare a Mare Centre. Sept jours, 84 km, des villages tous les soirs, et une échappatoire à chaque étape si la météo tourne.

Vous marchez sérieusement mais vous n’avez jamais mis les mains sur du rocher : le Mare e Monti, dix jours de Calenzana à Cargèse, 825 m par jour. C’est le meilleur apprentissage de la Corse à pied que je connaisse, et la moitié des gens qui s’inscrivent au GR20 y auraient un bien meilleur voyage. Je le répète et ça me coûte des réservations.

Vous visez le GR20 : faites d’abord quatre jours de découverte l’année d’avant, avec le sac que vous porterez. Le reste est dans notre page sur la traversée et dans celle sur les refuges.

Si aucun ne vous va parce que vous cherchez deux ou trois nuits seulement, regardez la Transhumance en tronçon : cinq étapes qui se coupent en deux.

Les questions qu’on me pose avant de réserver

Le GR20 est-il vraiment plus dur que le Mare e Monti ?

Oui, mais pas pour la raison qu’on croit. La montée quotidienne est comparable ; ce qui change, c’est le sol sous les pieds, l’altitude des cols et le fait qu’on ne peut pas sortir en cours d’étape. Un marcheur régulier finit un Mare e Monti. Un marcheur régulier sans expérience de terrain rocheux abandonne souvent le GR20 vers le quatrième jour.

Peut-on enchaîner un Mare a Mare et un Mare e Monti ?

Oui, et c’est même prévu par le tracé : le Mare a Mare Nord et le Mare e Monti aboutissent tous les deux à Cargèse, et le Mare e Monti Sud part de Porticcio comme le Mare a Mare Centre y arrive. Comptez une journée de repos entre les deux, pas une demi-journée.

Peut-on faire ces sentiers en autonomie, sans agence ?

Oui. Le balisage orange est régulier et les fiches du Parc donnent les étapes. Prenez les cartes IGN au 25 000e en papier, pas seulement l’application : je marche avec les deux et je me suis déjà retrouvée avec un téléphone mort à 15 h.

Faut-il réserver longtemps à l’avance ?

Réservation obligatoire sur le GR20, pour toutes les nuitées, bivouac compris. Ailleurs, l’affaire est plus souple hors juillet et août, mais un gîte de village compte quinze places, pas cent : un appel deux semaines avant vous évite de dormir dehors.

Ces sentiers sont-ils praticables en famille ?

Oui pour le Mare a Mare Sud et le Mare e Monti Sud, à partir de dix ou douze ans selon l’enfant, avec cinq à six heures de marche par jour. Non pour le GR20, et je ne connais aucun de mes collègues qui vous dira le contraire.

Le verdict, catégorie par catégorie

Le GR20 est un itinéraire de haute montagne qui demande d’être à l’aise sur du rocher pendant deux semaines. Si vous l’êtes, allez-y, c’est magnifique. Sinon, un Mare e Monti ou un Mare a Mare Centre vous donnera plus de Corse, plus de villages et bien moins de regrets : on a collé à ce sentier une valeur de diplôme qu’il n’a jamais eue. Choisissez sur le terrain et sur les portes de sortie, jamais sur le dénivelé.

Un dernier point, absent de mon tableau et capable de tout renverser : la chaleur. Un Mare a Mare Sud en août, à 858 m de montée par jour sous le couvert du maquis, n’a rien à voir avec le même sentier en mai, et c’est le seul cas où je vous dirai d’attendre l’année suivante. Le point de départ de tout le reste est notre page de préparation de séjour.